De 4.120 a 26.090 millones de dólares: el mercado del reciclaje de baterías se dispara y Japón lidera la carrera

El mercado del reciclaje de baterías experimenta un crecimiento imparable. Según proyecciones del sector, se estima que su valor pase de los 4.120 millones de dólares en 2026 a los 26.090 millones en 2034, un incremento que refleja la creciente demanda de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, así como la necesidad imperiosa de gestionar los residuos de baterías de iones de litio al final de su vida útil.

Este auge no solo responde a una obligación medioambiental, sino que se ha convertido en un negocio estratégico a nivel global.

En este contexto de expansión, Japón dio un paso de gigante con el desarrollo de un sistema pionero que permite recuperar hasta el 90% del litio contenido en baterías usadas.

Este avance tecnológico, liderado por la empresa JX Metals Circular Solutions, no solo duplica la tasa de recuperación de los métodos convencionales (que apenas alcanzaban el 50%), sino que también reduce la huella de carbono del proceso en aproximadamente 40%.

La innovación japonesa representa un hito en la economía circular de los materiales críticos y podría redefinir las reglas del reciclaje a nivel mundial.

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Un mercado en plena ebullición

Las cifras del mercado de reciclaje de baterías de iones de litio reflejan una tendencia imparable. Las proyecciones indican un crecimiento exponencial que responde a la masificación de los vehículos eléctricos y a la presión regulatoria en regiones como Europa, donde se exigen tasas de recuperación cada vez más altas.

Este mercado, que se estima en 5.060 millones de dólares para 2026, podría alcanzar los 32.840 millones en 2034, convirtiéndose en un pilar de la industria de materiales críticos.

Expertos del sector señalan que este crecimiento está impulsado por la necesidad de garantizar el suministro de litio, cobalto y níquel, materiales esenciales para la fabricación de nuevas baterías, y por la creciente conciencia sobre la importancia de reducir la dependencia de las importaciones de estos recursos.

Para 2030, se estima que el volumen acumulado de baterías de litio retiradas en todo el mundo superará las 12 millones de toneladas, varias veces la cantidad registrada en 2020.

Japón, a la vanguardia del reciclaje de litio

El avance japonés, anunciado por JX Metals Circular Solutions en abril de este año, supone un salto cualitativo en la tecnología de reciclaje.

La planta de la compañía, ubicada en la prefectura de Fukui, implementó un proceso hidrometalúrgico que permite extraer el litio de las baterías usadas con una eficiencia sin precedentes. La tasa de recuperación del 90% supera ampliamente el objetivo del 70% fijado por el gobierno japonés para 2030, alcanzándolo cuatro años antes de lo previsto.

La innovación clave del sistema reside en la reutilización del hidróxido de litio recuperado dentro del propio proceso de refinado.

Al sustituir los reactivos químicos convencionales por el litio extraído de las propias baterías, se logra un circuito cerrado que no solo aumenta la pureza del producto final, sino que también reduce significativamente el impacto ambiental.

El resultado es un polvo de litio de alta pureza, listo para ser utilizado en la fabricación de nuevas baterías para vehículos híbridos y eléctricos.

El desafío pendiente: la recogida de baterías usadas

A pesar del impresionante logro tecnológico, la industria del reciclaje en Japón enfrenta un desafío logístico de gran envergadura.

Actualmente, solo 14% de las baterías de iones de litio usadas en el país llegan a los canales oficiales de reciclaje. La mayoría de estas baterías terminan siendo exportadas junto con vehículos usados o se pierden en circuitos informales, lo que impide que los materiales críticos sean recuperados dentro del país.

Este cuello de botella en la recolección es el principal obstáculo que enfrenta la industria. La propia JX Metals Circular Solutions reconoció que, aunque la capacidad técnica para reciclar ya existe, el principal reto ahora es garantizar que las baterías al final de su vida útil lleguen a las plantas de procesamiento.

Si la infraestructura de recogida logra ponerse al día, Japón podría pasar de ser un importador de minerales críticos a convertirse en un hub regional de reciclaje, transformando un problema ambiental en una oportunidad estratégica.

El futuro del reciclaje de baterías

La tecnología desarrollada por JX Metals Circular Solutions no solo responde a las exigencias del mercado, sino que también se alinea con las regulaciones internacionales.

La normativa europea sobre baterías exige que, para 2031, se recupere al menos el 80% del litio de las baterías usadas. La nueva tecnología japonesa no solo cumple con este estándar, sino que lo supera, posicionando a la industria nipona como un referente mundial.

El próximo paso para la compañía es la validación industrial del proceso y la ampliación de su capacidad de producción. Se espera que la producción a gran escala comience a partir de abril de 2027, con el objetivo de procesar decenas de miles de toneladas anuales para 2035.

Este esfuerzo, respaldado por el Fondo de Innovación Verde de NEDO de Japón, busca consolidar una cadena de suministro de litio más sostenible y autónoma.

El reciclaje de baterías ha dejado de ser una opción para convertirse en una necesidad estratégica. Con un mercado en plena expansión y avances tecnológicos que prometen recuperar hasta el 90% del litio, la industria se encamina hacia un modelo de economía circular que reducirá la dependencia de las importaciones y minimizará el impacto ambiental.

La pregunta ya no es si el reciclaje será parte del futuro de la movilidad eléctrica, sino cómo de rápido podremos escalar estas soluciones para satisfacer la demanda global.

Un 2026 de consolidación para la movilidad

La Gira Latam Mobility 2026 llegará a Santiago de Chile el 25 de agosto, reuniendo a expertos y actores estratégicos para seguir fortaleciendo el ecosistema de movilidad sostenible en la región.

El recorrido finalizará en Ciudad de México el 12 y 13 de octubre, junto al Climate Economy Forum, en un encuentro que reunirá a referentes del sector para seguir impulsando la transición hacia sistemas de transporte más eficientes, sostenibles y de bajas emisiones en América Latina.

La transición ya está en marcha. La Gira 2026 de Latam Mobility será el punto de encuentro para acelerar decisiones, conectar actores clave y construir, de forma colaborativa, la movilidad sostenible de América Latina.